I ricercatori hanno scoperto che su oltre 6.400 pazienti affetti da COVID-19 nel loro ospedale, lo 0,6% ha sviluppato un’insufficienza cardiaca di nuova comparsa. Ciò includeva otto pazienti, per lo più uomini relativamente giovani, senza storia di malattie cardiache o fattori di rischio per essa.
L’insufficienza cardiaca si verifica quando il cuore non riesce a pompare il sangue in modo sufficientemente efficace da soddisfare i bisogni del corpo, causando sintomi come mancanza di respiro, battito cardiaco accelerato, accumulo di liquidi e gonfiore alle gambe e ai piedi.
I medici sanno che i pazienti affetti da COVID-19 possono sviluppare insufficienza cardiaca, ma non è chiaro con quale frequenza si verifichi.
"Questa è la domanda che ha motivato questo studio", ha affermato la ricercatrice principale, la Dott.ssa Anuradha Lala, direttrice della ricerca sull’insufficienza cardiaca presso la Icahn School of Medicine del Monte Sinai a New York City.
Sulla base dei risultati, ha affermato, la nuova insufficienza cardiaca sembra essere rara e di solito colpisce pazienti con una storia di malattie cardiache o ictus, o con fattori di rischio per disturbi cardiaci, come ipertensione o diabete. Ma una manciata di pazienti ha sviluppato insufficienza cardiaca pur non presentando fattori di rischio. Il motivo esatto non è chiaro.
"Per ora, i meccanismi rimangono sfuggenti", ha detto Lala.
Potrebbero esserci diversi scenari in gioco, secondo Lala. Quando i pazienti hanno una storia di problemi cardiaci o condizioni come l’ipertensione, ha detto, il COVID-19 può “spingerli oltre il limite” verso l’insufficienza cardiaca.
Per alcuni potrebbe essere lo stress di essere gravemente malati in ospedale. Ma anche la risposta infiammatoria dell’organismo al SARS-CoV-2, il virus che causa il Covid-19, potrebbe svolgere un ruolo.
Il dottor Biykem Bozkurt è professore di medicina al Baylor College of Medicine di Houston e membro del comitato scientifico e di qualità dell’American College of Cardiology.
Ha affermato che nei pazienti con malattie cardiache accertate, lo stress fisiologico di un caso grave di COVID-19, inclusa la minore quantità di ossigeno che raggiunge il cuore, può essere un fattore che fa precipitare una nuova insufficienza cardiaca.
Ma più spesso, ha detto Bozkurt, la complicazione cardiaca può essere causata da una risposta immunitaria eccessivamente aggressiva alla SARS-CoV-2 e da un’infiammazione diffusa nel corpo.
Ha detto che dall’inizio della pandemia è diventato chiaro che il COVID-19 può avere diverse complicazioni cardiache: alcuni pazienti sviluppano sintomi di infarto, coaguli di sangue o un’infiammazione del muscolo cardiaco chiamata miocardite.
Con l’insufficienza cardiaca, alcuni sintomi (come la mancanza di respiro) si sovrappongono a quelli del COVID-19. Ma i medici hanno altri modi per identificare l’insufficienza cardiaca, ha detto Lala: includono esami del sangue che cercano aumenti di una proteina chiamata BNP e test di imaging che rilevano alcune anomalie strutturali o funzionali nel cuore.
Come si comportano alla fine questi pazienti dopo essere tornati a casa dall’ospedale?
"Penso che sia uno spettro", ha detto Bozkurt. Se i pazienti mostrano un miglioramento dei sintomi e delle misurazioni oggettive della struttura e della funzione cardiaca, ciò è di buon auspicio.
Lala ha affermato che non è chiaro se, per alcuni pazienti con nuova insufficienza cardiaca, le anomalie strutturali nel cuore potrebbero persistere o se segni e sintomi potrebbero ripresentarsi.
Il COVID-19 è ancora una nuova malattia, hanno detto sia Lala che Bozkurt, quindi i suoi effetti a lungo termine sul cuore restano da vedere.
Bozkurt ha affermato che chiunque sia stato ricoverato in ospedale con COVID-19 e gli sia stato detto che c’è una “compromissione cardiaca” dovrebbe ricevere cure di follow-up da un cardiologo.
Gli ultimi risultati, pubblicati online il 26 aprile sul Journal of the American College of Cardiology, si basano su oltre 6.439 pazienti ricoverati in ospedale con COVID-19 tra febbraio e giugno 2020.
In totale, 37 pazienti hanno recentemente sviluppato insufficienza cardiaca, di cui otto senza vulnerabilità note. Questi ultimi pazienti erano spesso molto malati e cinque finivano nel reparto di terapia intensiva.
Tuttavia, avevano meno probabilità di morire rispetto ai pazienti con insufficienza cardiaca e malattie cardiovascolari preesistenti: uno su otto è morto, rispetto a sei su 14.
Lala ha convenuto che pazienti come questi dovrebbero consultare un cardiologo per le cure di follow-up.
Più in generale, ha affermato, i ricercatori dovrebbero continuare a studiare gli effetti a lungo termine del COVID-19 sul sistema cardiovascolare.
