La scansione polmonare è stata il primo segno di problemi. Nelle prime settimane della pandemia di coronavirus, il radiologo clinico Ali Gholamrezanezhad ha iniziato a notare che alcune persone che avevano eliminato l’infezione da COVID-19 presentavano ancora segni distintivi di danno. "Sfortunatamente, a volte la cicatrice non scompare mai ", dice.
Gholamrezanezhad della University of Southern California (Los Angeles) e il suo team hanno iniziato a monitorare i pazienti a gennaio utilizzando la tomografia computerizzata (CT) per studiare i loro polmoni. Hanno seguito 33 di loro più di un mese dopo, e i loro dati non ancora pubblicati suggeriscono che più di un terzo ha avuto morte dei tessuti che ha causato cicatrici visibili. La squadra prevede di seguire il gruppo per diversi anni.
Questi pazienti rappresentano probabilmente lo scenario peggiore. Poiché la maggior parte delle persone infette non finisce in ospedale, Gholamrezanezhad afferma che il tasso complessivo di danni ai polmoni nel medio termine sarà probabilmente molto più basso; La stima migliore è che sia inferiore al 10%.
Tuttavia, dato che finora sono state contagiate 28,2 milioni di persone e che i polmoni sono solo uno dei luoghi in cui i medici hanno riscontrato danni, anche una percentuale così bassa significa che centinaia di migliaia di persone stanno subendo conseguenze. duraturo per la tua salute.
I medici ora temono che la pandemia porterà a un aumento significativo delle persone che soffrono di patologie e disabilità a lungo termine. Poiché la malattia è così nuova, nessuno sa ancora quali saranno gli impatti a lungo termine.
Alcuni dei danni sono probabilmente un effetto collaterale di trattamenti intensivi come l’intubazione, mentre altri problemi persistenti potrebbero essere causati dal virus stesso. Ma studi preliminari e ricerche esistenti su altri coronavirus suggeriscono che il virus può danneggiare più organi e causare alcuni sintomi sorprendenti.
Le persone con infezioni più gravi possono subire danni a lungo termine non solo ai polmoni, ma anche al cuore, al sistema immunitario, al cervello e ad altri siti.
Le prove di precedenti epidemie di coronavirus, in particolare l’epidemia di sindrome respiratoria acuta grave (SARS), suggeriscono che questi effetti potrebbero durare per anni. E mentre in alcuni casi le infezioni più gravi causano anche i peggiori impatti a lungo termine, anche i casi lievi possono avere effetti che cambiano la vita, in particolare un disagio persistente simile alla sindrome da stanchezza cronica.
Molti ricercatori stanno ora avviando studi di follow-up su persone che sono state infettate da SARS-CoV-2. Molti di questi si concentrano sul danno a organi o sistemi specifici; altri prevedono di monitorare una varietà di effetti. Ciò che scopriranno sarà cruciale per trattare coloro che presentano sintomi a lungo termine e cercare di prevenire la persistenza di nuove infezioni.
"Abbiamo bisogno di linee guida cliniche su come dovrebbe essere l’assistenza per i sopravvissuti al COVID-19", afferma Nahid Bhadelia, un medico infettivologo presso la Boston University School of Medicine, che sta allestendo una clinica per aiutare le persone con COVID-19. Non evolveremo finché non quantificheremo il problema."
Effetti duraturi
Nei primi mesi della pandemia, mentre i governi si affrettavano a fermare la diffusione attuando misure di lockdown e gli ospedali faticavano a far fronte all’ondata di casi, la maggior parte della ricerca si concentrava sul trattamento o sulla prevenzione delle infezioni. .
I medici erano ben consapevoli che le infezioni virali potevano portare a malattie croniche, ma esplorarlo non era una priorità. "All’inizio era tutto acuto, ma ora riconosciamo che potrebbero esserci più problemi", afferma Helen Su, immunologa presso l’Istituto Nazionale di allergie e malattie infettive di Bethesda, nel Maryland. "C’è una precisa necessità di studi a lungo termine."
Il luogo più ovvio in cui verificare i danni a lungo termine sono i polmoni, perché il COVID-19 inizia come un’infezione respiratoria. Sono stati pubblicati pochi studi sottoposti a revisione paritaria che esplorano il danno polmonare duraturo. Il team di Gholamrezanezhad ha analizzato le immagini TC polmonari di 919 pazienti provenienti da studi pubblicati e ha scoperto che i lobi inferiori dei polmoni sono quelli danneggiati più frequentemente.
Le immagini erano piene di chiazze opache che indicavano un’infiammazione, che poteva rendere difficile la respirazione durante l’esercizio prolungato. Il danno visibile di solito si riduce dopo due settimane. Uno studio austriaco ha inoltre scoperto che il danno polmonare diminuiva nel tempo: l’88% dei partecipanti presentava danni visibili 6 settimane dopo essere stati dimessi dall’ospedale, ma entro 12 settimane questo numero era sceso al 56%.
I sintomi possono richiedere molto tempo per scomparire ; Uno studio pubblicato ad agosto ha seguito le persone ricoverate in ospedale e ha scoperto che anche un mese dopo la dimissione, oltre il 70% riportava mancanza di respiro e il 13,5% utilizzava ancora ossigeno a casa.
Le prove provenienti da persone infette da altri coronavirus suggeriscono che il danno persisterà per alcuni. Uno studio pubblicato a febbraio ha registrato danni polmonari a lungo termine dovuti alla SARS, causata dal SARS-CoV-1. Tra il 2003 e il 2018, Zhang et al. (Pechino) ha monitorato la salute di 71 persone ricoverate in ospedale con la SARS. Anche dopo 15 anni, il 4,6% presentava ancora lesioni polmonari visibili e il 38% aveva una capacità di diffusione ridotta, il che significa che i loro polmoni erano incapaci di trasferire ossigeno nel sangue e di rimuovere l’anidride carbonica dal sangue. lo stesso.
Il COVID-19 spesso attacca prima i polmoni, ma non è semplicemente una malattia respiratoria e in molte persone i polmoni non sono l’organo più colpito. In parte ciò è dovuto al fatto che le cellule in molti luoghi diversi ospitano il recettore ACE2 , che è il bersaglio principale del virus, ma anche perché l’infezione può danneggiare il sistema immunitario.
Alcune persone che si sono riprese da COVID-19 potrebbero avere un sistema immunitario indebolito.
Si pensa che molti altri virus facciano questo. "È stato a lungo suggerito che le persone che sono state infettate dal morbillo siano immunosoppresse per un periodo prolungato e siano vulnerabili ad altre infezioni", afferma Daniel Chertow, che studia gli agenti patogeni emergenti presso il National Institutes of Health Clinical Center di Bethesda. Maryland. "Non sto dicendo che sarebbe il caso del Covid, dico solo che ci sono molte cose che non sappiamo". È noto, ad esempio, che la SARS diminuisce l’attività del sistema immunitario riducendo la produzione di molecole di segnalazione chiamate interferoni.
Lui e i suoi colleghi sperano di arruolare migliaia di persone in tutto il mondo in un progetto chiamato COVID Human Genetic Effort , che mira a trovare varianti genetiche che compromettano il sistema immunitario delle persone e le rendano più vulnerabili al virus. Hanno in programma di espandere lo studio alle persone con disabilità a lungo termine, sperando di capire perché i loro sintomi persistono e trovare modi per aiutarli.
Il virus può anche avere l’effetto opposto, rendendo iperattive parti del sistema immunitario e provocando infiammazioni dannose in tutto il corpo. Ciò è ben documentato nella fase acuta della malattia ed è implicato in alcuni degli impatti a breve termine. Ad esempio, potrebbe spiegare perché un piccolo numero di bambini affetti da COVID-19 sviluppa un’infiammazione diffusa e il coinvolgimento di diversi organi.
Questa reazione eccessiva del sistema immunitario può verificarsi anche negli adulti con COVID-19 grave e i ricercatori vogliono saperne di più sugli effetti collaterali una volta che l’infezione virale ha fatto il suo corso. Per Adrienne Randolph del Boston Children’s Hospital: "La domanda è, a lungo termine, quando guariscono, quanto tempo ci vuole perché il sistema immunitario ritorni alla normalità?"
L’importanza della questione
Un sistema immunitario iperattivo può portare a infiammazioni e un organo particolarmente sensibile è il cuore.
Durante la fase acuta del COVID-19, circa un terzo dei pazienti mostra sintomi cardiovascolari, afferma Mao Chen, cardiologo dell’Università del Sichuan (Cina). "È assolutamente una delle conseguenze a breve termine."
Uno di questi sintomi è la cardiomiopatia, in cui i muscoli cardiaci si dilatano, si irrigidiscono o si ispessiscono, compromettendo la capacità del cuore di pompare il sangue. Alcuni pazienti soffrono anche di trombosi polmonare, in cui un coagulo blocca un vaso sanguigno nei polmoni. Il virus può anche danneggiare più ampiamente il sistema circolatorio, ad esempio infettando le cellule che rivestono i vasi sanguigni.
Il danno polmonare (chiazza bianca opaca, in basso a sinistra) può persistere per settimane
dopo l’infezione iniziale. Credito: Ali Gholamrezanezhad
"La mia più grande preoccupazione è anche l’impatto a lungo termine ", afferma Chen. In alcuni pazienti, dice, il rischio per il sistema cardiovascolare "persiste a lungo". Chen e i suoi colleghi hanno esaminato i dati pre-pandemia per uno studio pubblicato a maggio, rilevando che le persone che hanno avuto la polmonite hanno un rischio più elevato di malattie cardiovascolari 10 anni dopo, sebbene il rischio assoluto rimanga piccolo. Chen ipotizza che potrebbero essere coinvolti un sistema immunitario iperattivo e la conseguente infiammazione.
Gli studi stanno già iniziando. All’inizio di giugno, la British Heart Foundation di Londra ha annunciato sei programmi di ricerca, uno dei quali seguirà i pazienti ricoverati per sei mesi, monitorando i danni al cuore e ad altri organi. Iniziative di condivisione dei dati come il registro CAPACITY, lanciato a marzo, stanno raccogliendo rapporti da dozzine di ospedali europei su persone affette da COVID-19 che presentano complicazioni cardiovascolari.
Sono necessari studi simili a lungo termine per comprendere le conseguenze neurologiche e psicologiche di COVID-19. Molte persone che si ammalano gravemente sperimentano complicazioni neurologiche come il delirio, ed è dimostrato che le difficoltà cognitive, tra cui confusione e perdita di memoria, persistono per qualche tempo dopo che i sintomi acuti si sono risolti. Ma non è chiaro se ciò sia dovuto al fatto che il virus può infettare il cervello o se i sintomi siano una conseguenza secondaria, forse di un’infiammazione.
Fatica cronica
Uno degli effetti a lungo termine più insidiosi del COVID-19 è quello meno compreso: la grave stanchezza.
Negli ultimi nove mesi, un numero crescente di persone ha riferito di stanchezza paralizzante e malessere dopo aver contratto il virus. I gruppi di supporto su siti come Facebook ospitano migliaia di membri; Fanno fatica ad alzarsi dal letto o a lavorare per più di pochi minuti o ore alla volta.
Uno studio 7 su 143 persone con COVID-19 dimesse da un ospedale di Roma ha rilevato che il 53% aveva riferito affaticamento e il 43% aveva fiato corto 2 mesi (in media) dopo l’inizio dei sintomi. Uno studio condotto in Cina ha dimostrato che il 25% presentava una funzione polmonare anormale dopo 3 mesi e che il 16% era ancora affaticato.
Paul Garner, ricercatore di malattie infettive presso la Liverpool School of Tropical Medicine, lo ha sperimentato in prima persona. I suoi sintomi iniziali erano lievi, ma da allora ha sperimentato "montagne russe di cattiva salute, emozioni estreme e completo esaurimento". La sua mente divenne "nebbiosa" e quasi ogni giorno apparivano nuovi sintomi, dalla difficoltà di respirazione all’artrite alle mani.
Questi sintomi assomigliano alla sindrome da stanchezza cronica, nota anche come encefalomielite mialgica (ME). La professione medica ha lottato per decenni per definire la malattia, portando a un crollo della fiducia tra alcuni pazienti. Non sono noti biomarcatori, quindi la diagnosi può essere effettuata solo sulla base dei sintomi. Poiché la causa non è completamente compresa, non è chiaro come sviluppare un trattamento. Secondo alcuni pazienti, persistono atteggiamenti sprezzanti tra i medici.
Le persone che segnalano stanchezza cronica dopo aver contratto il COVID-19 descrivono difficoltà simili. Sui forum molti raccontano di aver ricevuto poco o nessun sostegno dai medici, forse perché molti di loro hanno mostrato solo sintomi lievi, o del tutto assenti, e non sono mai stati ricoverati in ospedale o in pericolo di morte. Non sarà facile stabilire con certezza i collegamenti tra COVID-19 e stanchezza, afferma Randolph. L’affaticamento non sembra essere limitato ai casi gravi . È comune nelle persone che presentano sintomi lievi e pertanto potrebbero non essere state sottoposte al test per il virus.
L’unico modo per scoprire se dietro questi sintomi c’è la SARS-CoV-2 è confrontare le persone che sono note per aver avuto il virus con quelle che non l’hanno avuto, dice Chertow, per vedere quanto spesso si verifica l’affaticamento e da cosa. forma. Altrimenti si rischia di raggruppare persone la cui stanchezza si è manifestata per motivi diversi e che potrebbero aver bisogno di cure diverse.
Dopo l’epidemia di Ebola nell’Africa occidentale nel 2014-2016, i ricercatori americani hanno collaborato con il Ministero della Salute liberiano per condurre uno studio di follow-up a lungo termine chiamato Prevail III . Lo studio ha identificato sei sequele a lungo termine dell’Ebola, che vanno dal dolore articolare alla perdita di memoria.
La situazione è più chiara per le persone gravemente malate di COVID-19, in particolare per quelle che necessitavano di ventilatori, afferma Chertow. Nel peggiore dei casi, i pazienti subiscono lesioni ai muscoli o ai nervi che li alimentano e spesso affrontano “una battaglia molto duratura dell’ordine di mesi o addirittura anni” per riconquistare la salute e la forma fisica precedenti. dice.
Ancora una volta, ci sono prove provenienti dalla SARS che l’infezione da coronavirus può causare affaticamento a lungo termine. Nel 2011, i ricercatori dell’Università di Toronto hanno descritto 22 persone affette da SARS, tutte ancora incapaci di lavorare da 13 a 36 mesi dopo l’infezione. Rispetto ai controlli, presentavano affaticamento persistente, dolori muscolari, depressione e disturbi del sonno.
Un altro studio, pubblicato nel 2009, ha monitorato le persone con la SARS per 4 anni e ha scoperto che il 40% soffriva di stanchezza cronica. Molti erano disoccupati e avevano sperimentato la stigmatizzazione sociale.
Non è chiaro come i virus possano causare questo danno, ma una revisione della letteratura sulla sindrome da stanchezza cronica del 2017 ha rilevato che molti pazienti presentano un’infiammazione persistente di basso grado , probabilmente innescata da un’infezione. Se il Covid-19 è un fattore scatenante, un’ondata di effetti psicologici "potrebbe essere imminente", scrivono un gruppo di ricercatori del St Patrick’s Mental Health Services di Dublino.
In molti paesi, la pandemia non mostra segni di attenuazione e i sistemi sanitari sono già in grado di rispondere ai casi acuti. Tuttavia, i ricercatori affermano che è fondamentale iniziare subito a studiare gli effetti a lungo termine. Ma le risposte non arriveranno presto. "Il problema - spiega Gholamrezanezhad - è che per valutare le conseguenze a lungo termine ci vuole tempo".
