A differenza dei test della reazione a catena della polimerasi (PCR), i test sugli anticorpi non sono destinati a identificare le infezioni attive da SARS-CoV-2. Invece di rilevare materiale genetico virale nei tamponi faringei o nasali, i test anticorpali rivelano marcatori di risposta immunitaria, gli anticorpi IgM e IgG che per la maggior parte delle persone compaiono nel sangue più di una settimana dopo l’inizio. sentirsi male, quando i sintomi potrebbero già diminuire.
I test sierologici sugli anticorpi non solo possono confermare i casi sospetti, ma possono anche rivelare chi era infetto e non lo sapeva.
Fino a un quarto delle persone con infezione da SARS-CoV-2 può diffondere il virus senza rendersene conto perché presenta sintomi lievi o assenti.
Le implicazioni per gli operatori sanitari potrebbero essere sostanziali, ha affermato il microbiologo Florian Krammer in un’intervista. della Icahn School of Medicine del Monte Sinai: "Se scopriamo che sei immune, è molto improbabile che tu possa essere reinfettato, il che significa che non puoi trasmettere il virus ai tuoi colleghi o ad altri pazienti. E penso che dia anche tranquillità se hai "Devi lavorare con i pazienti affetti da COVID-19 per sapere che probabilmente sei immune all’infezione ", ha spiegato.
I test sugli anticorpi stanno aumentando rapidamente, con un elenco crescente di kit commerciali e protocolli di test da parte di ricercatori come il team di Krammer e un team olandese. Gli scienziati hanno affermato che i test saranno fondamentali nelle prossime settimane e mesi, quando potranno essere utilizzati per la sorveglianza delle malattie, le terapie, gli screening per il ritorno al lavoro e altro ancora. Ma i test devono essere implementati correttamente , hanno aggiunto, riconoscendo che ci sono ancora domande senza risposta.
Convertire gli anticorpi in terapie
Nella sua prima applicazione terapeutica, i test sierologici vengono utilizzati per rilevare gli anticorpi del donatore nella SARS-CoV-2. Il plasma contenente anticorpi di pazienti guariti viene trasfuso a pazienti gravemente malati in un trattamento sperimentale noto come plasma convalescente. I primi risultati su un piccolo numero di pazienti cinesi, pubblicati su JAMA alla fine di marzo, erano promettenti.
La FDA sta coordinando uno sforzo a livello nazionale per sviluppare terapie basate su anticorpi per COVID-19 che includano plasma convalescente e la globulina iperimmune da esso derivata, che idealmente fornirà immunità passiva alle persone che sono state esposte al virus.
In un’intervista, Carlos Cordon-Cardo, che presiede il dipartimento di patologia del Monte Sinai a New York City, ha detto che i medici hanno iniziato a trasfondere plasma convalescente a pazienti critici come parte di un programma della FDA. Il gruppo di ricerca di Krammer ha sviluppato il test utilizzato per lo screening del sangue dei donatori.
Il test ha rilevato anticorpi nel plasma del sangue prelevato 3 giorni dopo che i pazienti avevano sviluppato i primi sintomi. Questi non hanno reagito con altri coronavirus umani, dimostrando che è specifico del SARS-CoV-2. "Non esiste un’immunità preesistente. E questo rende molto facile distinguere tra le persone che sono state infettate e quelle che non lo sono state."
Il test degli anticorpi potrebbe anche aiutare ad affrontare una possibile conseguenza involontaria della somministrazione di plasma convalescente o globulina iperimmune. Alcuni sopravvissuti al Covid-19 che si sottopongono a questi trattamenti potrebbero non sviluppare la propria immunità, esponendoli al rischio di reinfezione , ha affermato Lee Wetzler, professore alla Boston University.
I test sierologici potrebbero essere utilizzati per verificare lo stato di immunità dopo la guarigione.
Quelli con un’immunità bassa o assente sarebbero i primi candidati per un vaccino quando sarà disponibile. "I titoli che abbiamo misurato con ELISA sembrano essere correlati con gli anticorpi neutralizzanti ", ha detto Krammer. "Quindi, fondamentalmente, l’idea è che più alti sono questi titoli, migliore è la protezione."
Tuttavia, un numero considerevole dei nuovi test anticorpali commerciali per il COVID-19 non sono basati su ELISA. Sono test a flusso laterale, che forniscono un semplice risultato positivo o negativo, senza informazioni quantitative. Questi kit sono economici e facili da usare e, a seconda di come vengono utilizzati, possono essere utili per la sorveglianza delle malattie, ha affermato Elitza Theel, direttrice del Laboratorio di sierologia delle malattie infettive presso la Mayo Clinic.
I laboratori Diazyme di Poway, California, hanno sviluppato test immunologici in chemiluminescenza che sono concettualmente più vicini all’ELISA rispetto ai test a flusso laterale. I test generano un segnale luminoso proporzionale agli anticorpi IgM SARS-CoV-2.
Il test giusto al momento giusto
Il 1° aprile, la FDA ha concesso l’autorizzazione all’uso di emergenza (EUA) per un test rapido a flusso laterale per IgG e IgM SARS-CoV-2. All’inizio di aprile l’agenzia aveva inoltre consentito a più di 70 aziende di vendere test anticorpali COVID-19 senza tale autorizzazione, anche se con alcune clausole; I produttori che operano senza EUA devono indicare di aver convalidato clinicamente i loro test utilizzando campioni di pazienti con infezioni PCR confermate dalla PCR.
I rapporti sui test devono indicare che la FDA non ha esaminato i test e non devono essere utilizzati come unica base per diagnosticare o escludere l’infezione da SARS-CoV-2 o per informare i pazienti sullo stato dell’infezione.
Secondo quanto riportato dai media, i nuovi test PCR rapidi e disponibili presso i punti di cura non aumenteranno sostanzialmente la capacità di test diagnostici nel breve termine. Di fronte alla carenza di test PCR in un contesto di domanda incredibile, i sistemi sanitari potrebbero prendere in considerazione l’utilizzo di test sierologici .
Tuttavia, gli esperti hanno fortemente sottolineato che i test sugli anticorpi non dovrebbero essere utilizzati per diagnosticare i casi attivi.
Krammer ha affermato che il ricorso ai test anticorpali per diagnosticare le infezioni attive è un "totale uso improprio ". Non solo è probabile che i test anticorpali riportino falsi negativi nella fase iniziale, ma non riusciranno nemmeno a rilevare infezioni nelle persone immunocompromesse e che non producono anticorpi.
"I test molecolari continueranno a essere il metodo preferito per diagnosticare il COVID-19 nei pazienti sintomatici ", ha affermato Theel. A suo avviso, l’unico uso appropriato del test anticorpale per l’infezione attiva potrebbe essere per le persone che hanno avuto sintomi per più di una settimana ma sono PCR negative .
"Penso che sia molto importante comprendere i limiti dei test sierologici, riconoscendo che ci vuole tempo per innescare una risposta immunitaria rilevabile e utilizzarli per le giuste ragioni", ha affermato Theel. "Un risultato sierologico falso negativo in un paziente con sintomi acuti con replicazione e diffusione del virus ha gravi conseguenze sulla salute pubblica" .
Ritorno al lavoro
I funzionari governativi e i sistemi sanitari necessitano di conteggi accurati delle infezioni per comprendere la diffusione di COVID-19, condurre il tracciamento dei contatti, sviluppare raccomandazioni sulla salute pubblica e prepararsi all’impennata della domanda di assistenza sanitaria. Quando le acque si saranno calmate, gli epidemiologi utilizzeranno i dati per stimare con maggiore precisione quante persone che hanno contratto il virus si sono ammalate gravemente o sono morte.
A tal fine, un “sondaggio sugli anticorpi” finanziato dal National Institutes of Health sta arruolando 10.000 volontari negli Stati Uniti e, secondo quanto riportato dai media, dovrebbe iniziare entro la fine dell’anno. Nel frattempo, l’OMS sta fornendo ai paesi protocolli tempestivi e supporto tecnico per studi siero-epidemiologici e sta lanciando uno studio di test sugli anticorpi multinazionale chiamato SOLIDARITY II.
Molti ritengono che i test anticorpali possano essere utilizzati anche per riportare al lavoro le persone immunizzate o per mantenerle lì, a cominciare dagli operatori sanitari e dal personale di emergenza.
Krammer ha suggerito che, ad esempio, il personale delle case di cura con operatori immunitari potrebbe ridurre i loro alti tassi di mortalità.
"Penso che sia logico che se l’immunità si sta sviluppando e abbiamo, diciamo, il 50% delle persone immuni, allora abbiamo molte meno possibilità di diffusione del virus", ha affermato Melanie Ott, ricercatrice senior presso il Gladstone Institute of Virology. . e immunologia a San Francisco.
In questo senso, i media hanno riferito che ricercatori in Germania e Italia condurranno e studieranno test sugli anticorpi su larga scala, con la Germania che prevede di rilasciare “certificati di immunità” per far passare i suoi cittadini verso la fine del virus. isolamento.
Permettere alle persone di rientrare nella società in base al loro status anticorpale presuppone che una precedente infezione protegga dalla reinfezione, qualcosa che secondo i ricercatori è probabile ma non ancora ben definito. "Quanto ampia, duratura ed efficace sia questa risposta immunitaria non è ancora chiaro ", ha detto Ott.
Gli scienziati di tutto il mondo lavoreranno per capire che tipo di protezione fornisce, sia in laboratorio che seguendo i pazienti guariti per vedere se si verificano reinfezioni. Finora, il nuovo coronavirus non sembra mutare rapidamente. Ciò, insieme all’esperienza con altre infezioni virali, suggerisce che le persone con anticorpi SARS-CoV-2 potrebbero essere protette almeno per un certo periodo.
Tuttavia, c’è un altro potenziale problema. Gli individui possono essere positivi alla PCR anche dopo lo sviluppo degli anticorpi.
"La domanda è: è il virus vivo quello che stiamo rilevando? Si sta replicando? Ed è trasmissibile? E penso che sia ancora un’incognita ", ha detto Theel. Accoppiare un test anticorpale positivo con un risultato PCR negativo potrebbe ridurre la possibilità che le persone ancora contagiose rientrino nella società.
In definitiva, un test anticorpale positivo potrebbe essere una sorta di tessera per uscire dall’isolamento.
"A lungo termine penso che sarebbe bene fornire questo a tutta la popolazione perché chi è immune potrebbe sostanzialmente tornare alla vita normale perché non può infettare nessun altro ", ha detto Krammer.
Per ora, ha avvertito che le nuove infezioni da coronavirus probabilmente non sono ancora diffuse tra la popolazione generale degli Stati Uniti, che si trova proprio “all’inizio di una grande epidemia”. Ma man mano che sempre più persone vengono infettate e immunizzate, potrebbero contribuire a rilanciare l’economia tornando al lavoro. Potrebbero anche potenzialmente fornire supporto pratico alle persone vulnerabili a gravi infezioni, fino all’arrivo di un vaccino.
All’inizio di aprile, Cordon-Cardo ha affermato che il Monte Sinai probabilmente espanderà l’uso della sua sperimentazione oltre le terapie sperimentali per testare gli operatori sanitari. E alla Mayo Clinic, i test clinici sugli anticorpi sono iniziati a metà aprile.
| Se queste applicazioni fossero seguite da un’ampia diffusione di test anticorpali per il grande pubblico, potrebbero portare a una graduale riapertura della società a un mondo cambiato dal COVID-19. |
