Ricercatori nel Regno Unito hanno scoperto un gene umano che impedisce alla maggior parte dei virus dell’influenza aviaria di infettare le persone. Il lavoro è stato pubblicato sulla rivista Nature .
L’influenza aviaria si diffonde principalmente tra gli uccelli selvatici come anatre e gabbiani e tra gli uccelli d’allevamento e ruspanti come polli, tacchini e quaglie. Sebbene i virus colpiscano principalmente gli uccelli, possono diffondersi ai loro predatori e, raramente, agli esseri umani che di solito sono a stretto contatto con animali infetti.
Ora, un team del Centro per la ricerca sui virus dell’MRC-Università di Glasgow ha studiato centinaia di geni normalmente espressi dalle cellule umane, confrontando il comportamento dei geni durante l’infezione con virus stagionali umani o virus dell’influenza aviaria.
Si sono concentrati su un gene chiamato BTN3A3 , che è espresso sia nelle vie aeree superiori che inferiori. Soprannominato B-force dai ricercatori, il gene impedisce alla maggior parte dei ceppi di influenza aviaria di replicarsi nelle cellule umane. Questo gene fa parte di un apparato difensivo più ampio dell’arsenale immunitario umano contro i virus aviari.
Tuttavia, l’attività antivirale del gene non è riuscita a proteggere dai virus dell’influenza umana stagionale, ha indicato un rapporto dell’agenzia di stampa Reuters .
Secondo i ricercatori, tutte le pandemie influenzali umane, compresa quella del 1918-19, furono causate da virus influenzali resistenti a BTN3A3, quindi questo gene sembra essere un fattore chiave nel determinare se un ceppo di influenza aviaria ha un potenziale pandemico umano.
A dire il vero, i virus mutano costantemente, il che non significa che i virus dell’influenza aviaria non possano evolversi per sfuggire all’attività di BTN3A3. All’inizio di quest’anno, un nuovo ceppo H5N1 dell’influenza aviaria che si diffonde facilmente tra gli uccelli selvatici si è diffuso ampiamente in nuovi angoli del pianeta, infettando e uccidendo varie specie di mammiferi e suscitando il timore di una pandemia nelle persone. Finora, solo una manciata di casi umani sono stati segnalati all’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS).
Circa il 50% dei ceppi H5N1 circolanti nel mondo fino al 2023 sono resistenti al BTN3A3, afferma il professor Massimo Palmarini, autore corrispondente dello studio pubblicato sulla rivista scientifica Nature .
"Questi sono i tipi di cose a cui dovremmo prestare particolare attenzione in quanto livello di rischio elevato", ha aggiunto Sam Wilson, co-autore senior dello studio.
